소행성: NASA의 지구 방어 전략

 

소행성이 지구를 위협에 대해 들어 보셨죠? 공룡이 멸종한 것도 소행성과의 충돌 때문이라는 설도 있지요. 혹시 모를 소행성과 지구와의 충돌을 막기 위해 NASA가 소행성의 궤도를 바꿔놓을 실험을 성공했습니다. 마치 할리우드 영화에서 나오는 캡틴아메리카가 지구를 위해 위대한 일을 하는 듯한 생각이 듭니다.

이번 블로그에서는 소행성이 무엇인지 알아보고 NASA가 진행한 소행성 궤도 수정 실험에 대해 알아보도록 하겠습니다.

 

소행성 이란?

 

소행성은 우리 태양계가 형성된 약 46억 년 전에 생성된 바위 조각들입니다. 현재까지 알려진 소행성 수는 1,299,622개로, 이들은 화성과 목성 사이의 주요 소행성 벨트에서 태양을 공전합니다.

소행성은 크기에 따라 다양한데, 가장 큰 베스타 소행성은 약 530킬로미터의 직경을 가지며, 가장 작은 것은 10미터 미만입니다. 그러나 모든 소행성의 총질량은 지구의 달의 질량보다 작습니다.

이러한 소행성들은 우주의 고대 잔해이지만, 여전히 우리 인류에게 중요한 연구 대상입니다.

 

소행성의 다양한 형태와 크기

 

대부분의 소행성은 불규칙한 모양을 가지고 있으며, 일부는 거의 구형이며 종종 구멍이나 분화구를 가지고 있습니다. 소행성들은 태양 주위를 타원형 궤도로 회전하면서 때로는 매우 불규칙하게 회전하고 흔들리기도 합니다.

150개 이상의 소행성은 작은 위성을 가지고 있으며(일부는 두 개의 위성을 가지고 있음), 이중 소행성(두 바위체가 대략 같은 크기로 서로 공전하는)과 삼중 소행성 시스템도 있습니다.

 

소행성의 구성

 

소행성은 C형, S형 및 M형의 세 가지 기본 클래스로 이루어져 있습니다.

C형 (탄성체) 소행성이 가장 흔하며, 아마도 점토와 규산암으로 이루어져 있어 어두운 외관을 띠고 있습니다. 이러한 소행성은 태양계에서 가장 오래된 물체 중 일부입니다.

S형 (암석형)은 규산염과 니켈-철로 이루어져 있으며, M형은 금속 (니켈-철)입니다. 소행성의 구성 요소는 태양에서 형성된 위치와 관련이 있습니다.

일부는 형성 후 고온을 경험하여 일부 철이 중심으로 가라앉고, 화산 작용을 통해 용암이 표면으로 밀려났습니다. 이러한 소행성은 태양계의 역사를 알아보는 데 있어 매우 중요한 역할을 합니다.

 

NASA의 지구방위 실험

 

NASA의 '쌍(雙) 소행성 궤도수정 실험'(DART)은 충돌 충격으로 암석 37개가 튕겨 나와 주변을 떠돌게 만들었습니다. 이 실험은 지구방어 전략 모색을 위한 것이었으며, 우주선을 충돌시켜 궤도를 조정하는 전략의 가능성을 실험했습니다. 아래 사이트를 방문하면 DART 프로젝트에 대해 공식적으로 설명하는 곳으로 이동합니다. 

 

DART 프로젝트 공식 사이트 바로가기

 

NASA는 지난해 9월 26일 충돌 가능성이 있는 소행성이 지구로 접근할 경우 우주선 등을 충돌시켜 궤도를 바꾸는 전략을 실험하기 위해, 약 1천100만㎞ 떨어져 있던 디모르포스에 무게 570㎏인 DART 우주선을 시속 2만 2천㎞로 충돌시켰습니다.

DART가 충돌한 결과, 디모르포스의 공전 주기가 약 32분 단축되었으며, 우주선 충돌로 인해 수만㎞의 꼬리가 형성되었습니다. 공전주기가 바뀐 것으로 보아 실험은 성공적인 것으로 판단됩니다. 

또한, 이번 실험으로 소행성 표면에 있는 바위의 2%가 떨어져 나오며, 지름 50ｍ의 충돌구가 생겼을 것으로 추산됩니다. 이로서 우주선을 충돌시켜 소행성 궤도를 수정하는 게 가능한 것으로 보입니다.

현재는 이번 충돌 실험으로 소행성 표면에 얼마나 큰 충돌구가 생겼는지, 얼마나 큰 암석들이 떨어져 나왔는지 등은 밝혀지지 않았습니다.

하지만, 2026년으로 예정된 유럽우주기구(ESA)의 헤라(HERA) 탐사선의 디모르포스 탐사에서 이번에 발견된 바위들의 상태와 충돌구의 정확한 크기 등이 밝혀질 것으로 보입니다. 이번 실험은 소행성에 대한 이해를 높이고, 우리가 지구를 위협하는 가능성이 있는 소행성을 방어하는 전략을 개발하는 데 중요한 시도라고 생각합니다.  

 

결론

 

NASA의 DART 실험은 우리가 소행성을 이해하고, 지구를 위협하는 가능성에 대비하는 방법을 개발하는 데 중요한 발전을 이룩했습니다. 이러한 연구와 실험은 우리가 안전하게 우주에서 살아갈 수 있는 방법을 찾는 데 도움이 됩니다. 이는 우주 탐사에 있어서 중요한 한 걸음이며, 우리가 계속해서 우주의 미지를 탐험하고 이해할 수 있도록 기여할 것입니다.

 

 

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